Los astrónomos han revelado la última imagen de campo profundo del Telescopio Espacial James Webb de la NASA, con detalles nunca antes vistos en una región del espacio conocida como el Cúmulo de Pandora (Abell 2744). La vista de Webb muestra tres cúmulos de galaxias, ya masivos, que se unen para formar un megacúmulo. La masa combinada de los cúmulos de galaxias crea una poderosa lente gravitacional, un efecto de aumento natural de la gravedad, permitiendo observar galaxias mucho más distantes en el universo temprano usando el cúmulo como una lupa.
Solo el núcleo central de Pandora ha sido estudiado previamente en detalle por el Telescopio Espacial Hubble de la NASA. Al combinar los poderosos instrumentos infrarrojos de Webb con una amplia vista de mosaico de las múltiples áreas de lente de la región, los astrónomos apuntaron a lograr un equilibrio de amplitud y profundidad que abrirá una nueva frontera en el estudio de la cosmología y la evolución de las galaxias.
«El antiguo mito de Pandora es sobre la curiosidad humana y los descubrimientos que delinean el pasado del futuro, lo que creo que es una conexión adecuada con los nuevos reinos del universo que Webb está abriendo, incluida esta imagen de campo profundo del Cúmulo de Pandora», dijo la astrónoma Rachel Bezanson de la Universidad de Pittsburgh en Pensilvania, co-investigadora principal del programa «Ultradeep NIRSpec and NIRCam ObserVations before the Epoch of Reionization» (UNCOVER) para estudiar la región.
«Cuando las imágenes del cúmulo de Pandora llegaron por primera vez de Webb, honestamente nos sorprendió una pequeña estrella», dijo Bezanson. «Había tantos detalles en el cúmulo en primer plano y tantas galaxias distantes con lentes, que me perdí en la imagen. Webb superó nuestras expectativas». La nueva vista del cúmulo de Pandora une cuatro instantáneas de Webb en una imagen panorámica, mostrando aproximadamente 50,000 fuentes de luz infrarroja cercana.
Además de la ampliación, la lente gravitacional distorsiona la apariencia de las galaxias distantes, por lo que se ven muy diferentes a las del primer plano. La «lente» del cúmulo de galaxias es tan masiva que deforma el tejido del espacio mismo, lo suficiente como para que la luz de las galaxias distantes que pasa a través de ese espacio deformado también adquiera una apariencia deformada.
El astrónomo Ivo Labbe de la Universidad Tecnológica de Swinburne en Melbourne, Australia, co-investigador principal del programa UNCOVER, dijo que en el núcleo de la lente en la parte inferior derecha de la imagen de Webb, que nunca ha sido fotografiada por Hubble, Webb reveló cientos de galaxias distantes que aparecen como líneas arqueadas débiles en la imagen. Acercarse a la región revela más y más de ellos.
«El cúmulo de Pandora, tal como lo muestra Webb, nos muestra una lente más fuerte, más ancha, más profunda y mejor que nunca antes», dijo Labbe. «Mi primera reacción a la imagen fue que era tan hermosa que parecía una simulación de formación de galaxias. Tuvimos que recordarnos a nosotros mismos que se trataba de datos reales, y ahora estamos trabajando en una nueva era de la astronomía».
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