No, no estás viendo doble: esta imagen muestra dos imágenes de un planeta similar a Júpiter que orbita la estrella AF Leporis. El planeta ha sido fotografiado por dos grupos independientes de astrónomos utilizando el instrumento SPHERE en el Very Large Telescope (VLT) de ESO en Chile. Pero, ¿por qué apuntaron a esta estrella en particular?
Los dos grupos, liderados por Dino Mesa (INAF, Italia) y Robert De Rosa (ESO, Chile), estudiaron catálogos de estrellas de los satélites Hipparcos y Gaia de la Agencia Espacial Europea. A lo largo de los años, estas dos misiones espaciales han identificado con precisión la posición y el movimiento de las estrellas en nuestra galaxia utilizando astrometría. Los planetas ejercen un tirón gravitacional sobre sus estrellas anfitrionas, perturbando su trayectoria en el cielo. Los dos equipos descubrieron que la estrella AF Leporis exhibía una trayectoria tan perturbada, una señal reveladora de que un planeta podría estar escondido allí.
A medida que los dos grupos observaron más de cerca este sistema con el VLT, lograron obtener imágenes directas del planeta que orbita AF Leporis. Ambos utilizaron el instrumento SPHERE, que corrige el desenfoque causado por la turbulencia atmosférica utilizando óptica adaptativa, y también bloquea la luz de la estrella con una máscara especial, revelando el planeta que está a su lado. Descubrieron que el planeta es solo unas pocas veces más masivo que Júpiter, lo que lo convierte en el exoplaneta más ligero detectado con el uso combinado de mediciones astrométricas e imágenes directas.
El sistema AF Leporis comparte características similares a nuestro Sistema Solar. La estrella tiene aproximadamente la misma masa, tamaño y temperatura que el Sol, y el planeta la orbita a una distancia similar a la que existe entre Saturno y el Sol. El sistema también tiene un cinturón de escombros con características similares al cinturón de Kuiper. Dado que el sistema AF Leporis tiene solo 24 millones de años, unas 200 veces más joven que el Sol, estudios adicionales de este sistema pueden arrojar luz sobre cómo se formó nuestro propio Sistema Solar.
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