NGC 346, una de las regiones de formación estelar más dinámicas en galaxias cercanas, está llena de misterio. Ahora, es menos misterioso con los nuevos hallazgos del Telescopio Espacial James Webb de la NASA.
NCG 346 se encuentra en la Pequeña Nube de Magallanes (SMC), una galaxia enana cercana a nuestra Vía Láctea. El SMC contiene concentraciones más bajas de elementos más pesados que el hidrógeno o el helio, que los astrónomos llaman metales, en comparación con la Vía Láctea. Dado que los granos de polvo en el espacio están compuestos principalmente de metales, los científicos esperaban que hubiera bajas cantidades de polvo y que sería difícil de detectar. Nuevos datos de Webb revelan lo contrario.
Los astrónomos sondearon esta región porque las condiciones y la cantidad de metales dentro del SMC se parecen a las observadas en galaxias hace miles de millones de años, durante una era en el universo conocida como «mediodía cósmico», cuando la formación estelar estaba en su apogeo. Unos 2 a 3 mil millones de años después del Big Bang, las galaxias estaban formando estrellas a un ritmo furioso. Los fuegos artificiales de la formación estelar que ocurren entonces todavía dan forma a las galaxias que vemos a nuestro alrededor hoy.
«Una galaxia durante el mediodía cósmico no tendría una NGC 346 como la Pequeña Nube de Magallanes; tendría miles» de regiones de formación estelar como esta, dijo Margaret Meixner, astrónoma de la Asociación de Investigación Espacial de las Universidades e investigadora principal del equipo de investigación. «Pero incluso si NGC 346 es ahora el único cúmulo masivo que forma furiosamente estrellas en su galaxia, nos ofrece una gran oportunidad para sondear las condiciones que estaban en su lugar al mediodía cósmico«.
Al observar protoestrellas aún en proceso de formación, los investigadores pueden saber si el proceso de formación estelar en el SMC es diferente de lo que observamos en nuestra propia Vía Láctea. Estudios infrarrojos previos de NGC 346 se han centrado en protoestrellas más pesadas que aproximadamente 5 a 8 veces la masa de nuestro Sol. «Con Webb, podemos sondear protoestrellas más ligeras, tan pequeñas como una décima parte de nuestro Sol, para ver si su proceso de formación se ve afectado por el menor contenido de metales», dijo Olivia Jones del Centro de Tecnología Astronómica del Reino Unido. Royal Observatory Edinburgh, co-investigador del programa.
A medida que se forman las estrellas, acumulan gas y polvo, que pueden parecer cintas en las imágenes de Webb, de la nube molecular circundante. El material se acumula en un disco de acreción que alimenta la protoestrella central. Los astrónomos han detectado gas alrededor de protoestrellas dentro de NGC 346, pero las observaciones de Webb en el infrarrojo cercano marcan la primera vez que también detectan polvo en estos discos.
«Estamos viendo los bloques de construcción, no solo de estrellas, sino también potencialmente de planetas», dijo Guido De Marchi de la Agencia Espacial Europea, co-investigador del equipo de investigación. «Y dado que la Pequeña Nube de Magallanes tiene un entorno similar a las galaxias durante el mediodía cósmico, es posible que los planetas rocosos se hayan formado antes en el universo de lo que podríamos haber pensado».
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