Contra un telón de fondo lleno de pequeños pinchazos de luz brillan algunas estrellas más brillantes. Toda esta colección es NGC 1858, un cúmulo estelar abierto en la región noroeste de la Gran Nube de Magallanes, una galaxia satélite de nuestra Vía Láctea que cuenta con una gran cantidad de regiones de formación estelar. Se estima que NGC 1858 tiene alrededor de 10 millones de años.
Los cúmulos abiertos son un tipo de cúmulo estelar con atracción gravitacional suelta entre las estrellas, lo que hace que el cúmulo tenga una forma irregular y que sus estrellas se extiendan. NGC 1858 es también una nebulosa de emisión, que es una nube de gas interestelar que ha sido ionizada por longitudes de onda ultravioleta que irradian de estrellas cercanas. El gas de la nebulosa emite su propia luz en longitudes de onda visibles, vista aquí como una nube débil que puebla el centro y la parte inferior derecha de la imagen.
Las estrellas dentro de este joven cúmulo se encuentran en diferentes fases de su evolución, lo que lo convierte en una colección compleja. Dentro de NGC 1858, los investigadores han detectado una protoestrella, una estrella emergente muy joven, lo que indica que la formación estelar dentro del cúmulo todavía puede estar activa o se ha detenido muy recientemente. La presencia de una nebulosa de emisión también sugiere que la formación estelar ocurrió recientemente aquí, ya que la radiación requerida para ionizar el gas de la nebulosa proviene de estrellas que solo viven poco tiempo.
NGC 1858 se encuentra a unos 160.000 años luz de distancia en la constelación de Dorado y contiene múltiples estrellas masivas, que se pueden ver brillando intensamente en todo el centro de la imagen. El cúmulo está ubicado en un área concurrida del cielo, y la gran cantidad de estrellas alrededor del cúmulo hace que sea difícil de estudiar solo. Para estudiar estas estrellas distantes, los científicos se basaron en la resolución y sensibilidad únicas del Telescopio Espacial Hubble en longitudes de onda visibles e infrarrojas.
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