Después de viajar este verano a través de un paso estrecho y bordeado de arena, el rover Curiosity Mars de la NASA llegó recientemente a la «unidad de sulfato», una región largamente buscada del Monte Sharp enriquecida con minerales salados.
Los científicos plantean la hipótesis de que hace miles de millones de años, los arroyos y estanques dejaron atrás los minerales a medida que el agua se secaba. Suponiendo que la hipótesis sea correcta, estos minerales ofrecen pistas tentadoras sobre cómo, y por qué, el clima del Planeta Rojo cambió de ser más parecido a la Tierra al desierto helado que es hoy.
Los minerales fueron descubiertos por el Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA años antes de que Curiosity aterrizara en 2012, por lo que los científicos han estado esperando mucho tiempo para ver este terreno de cerca. Poco después de llegar, el rover descubrió una gran variedad de tipos de rocas y signos de agua pasada, entre ellos nódulos con textura de palomitas de maíz y minerales salados como sulfato de magnesio (la sal de Epsom es un tipo), sulfato de calcio (incluido el yeso) y cloruro de sodio (sal de mesa ordinaria).
Seleccionaron una roca apodada «Canaima» para la muestra de perforación número 36 de la misión, y elegir no fue tarea fácil. Junto con las consideraciones científicas, el equipo tuvo que tener en cuenta el hardware del rover. Curiosity utiliza un taladro rotativo de percusión o martillo neumático al final de su brazo de 7 pies (2 metros) para pulverizar muestras de roca para su análisis. Los frenos desgastados en el brazo recientemente llevaron al equipo a concluir que algunas rocas más duras pueden requerir demasiado martilleo para perforar de manera segura.
«Como hacemos antes de cada simulacro, eliminamos el polvo y luego tocamos la superficie superior de Canaima con el taladro. La falta de marcas de arañazos o hendiduras fue una indicación de que puede resultar difícil de perforar», dijo la nueva gerente de proyectos de Curiosity, Kathya Zamora-García, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. «Hicimos una pausa para considerar si eso representaba algún riesgo para nuestro brazo. Con el nuevo algoritmo de perforación, creado para minimizar el uso de la percusión, nos sentimos cómodos recolectando una muestra de Canaima. Al final resultó que, no se necesitaba percusión».
Los científicos de la misión esperan analizar partes de la muestra con el instrumento químico y minerólogo (CheMin) y el instrumento de análisis de muestras en Marte (SAM).
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