Los observadores de estrellas pueden esperar excelentes vistas de Júpiter toda la noche del lunes 26 de septiembre, cuando el planeta gigante alcanza la oposición. Desde el punto de vista de la superficie de la Tierra, la oposición ocurre cuando un objeto astronómico se eleva en el este a medida que el Sol se pone en el oeste, colocando el objeto y el Sol en lados opuestos de la Tierra.
La oposición de Júpiter ocurre cada 13 meses, haciendo que el planeta parezca más grande y brillante que en cualquier otra época del año. Pero eso no es todo. ¡Júpiter también hará su aproximación más cercana a la Tierra en los últimos 70 años! Esto sucede porque la Tierra y Júpiter no orbitan alrededor del Sol en círculos perfectos, lo que significa que los planetas se pasarán entre sí a diferentes distancias a lo largo del año. El acercamiento más cercano de Júpiter a la Tierra rara vez coincide con la oposición, lo que significa que las posiciones de este año serán extraordinarias. En su aproximación más cercana, Júpiter estará aproximadamente a 365 millones de millas de distancia de la Tierra. El planeta masivo está aproximadamente a 600 millones de millas de distancia de la Tierra en su punto más lejano.
«Con buenos binoculares, las bandas (al menos la banda central) y tres o cuatro de los satélites galileanos (lunas) deberían ser visibles», dijo Adam Kobelski, astrofísico investigador del Centro de Vuelo Espacial Marshall de la NASA en Huntsville, Alabama. «Es importante recordar que Galileo observó estas lunas con óptica del siglo 17. Una de las necesidades clave será un montaje estable para cualquier sistema que utilice».
Kobelski recomienda un telescopio más grande para ver la Gran Mancha Roja de Júpiter y las bandas con más detalle; un telescopio de 4 pulgadas o más grande y algunos filtros en el rango verde a azul mejorarían la visibilidad de estas características. Según Kobelski, un lugar ideal para ver estará a una gran altura en un área oscura y seca.
«Las vistas deberían ser excelentes durante unos días antes y después del 26 de septiembre», dijo Kobelski. «Por lo tanto, aproveche el buen tiempo a ambos lados de esta fecha para disfrutar de la vista. Fuera de la Luna, debería ser uno de los objetos (si no el) más brillante en el cielo nocturno».
Júpiter tiene 53 lunas con nombre, pero los científicos creen que se han detectado 79 lunas en total. Las cuatro lunas más grandes, Io, Europa, Ganímedes y Calisto, se llaman satélites galileanos. Llevan el nombre del hombre que los observó por primera vez en 1610, Galileo Galilei. En binoculares o un telescopio, los satélites galileanos deben aparecer como puntos brillantes a ambos lados de Júpiter durante la oposición.
La nave espacial Juno de la NASA, que ha estado orbitando Júpiter durante seis años, se dedica a explorar la superficie del planeta y sus lunas. Juno comenzó su viaje en 2011 y llegó a Júpiter cinco años después. Desde 2016, la nave espacial ha proporcionado imágenes y datos increíbles sobre la animada atmósfera de Júpiter, las estructuras interiores, el campo magnético interno y la magnetosfera.
Los científicos creen que el estudio de Júpiter puede conducir a descubrimientos innovadores sobre la formación del sistema solar. La misión de Juno se extendió recientemente hasta 2025 o hasta el final de la vida útil de la nave espacial. Más información sobre Juno.
El próximo gran proyecto para la exploración de Júpiter es el Europa Clipper. Esta nave espacial explorará la icónica luna de Júpiter, Europa, que es conocida por su capa helada. Los científicos de la NASA teorizan que un vasto océano se encuentra debajo de la superficie y tienen como objetivo determinar si Europa tiene condiciones capaces de sostener la vida. El lanzamiento previsto para Europa Clipper está actualmente programado para octubre de 2024.
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