Un hueso fósil maltratado de la pierna descubierto hace más de 20 años en Chad finalmente está haciendo su debut científico. Los investigadores dicen que los restos, descritos en Nature, muestran que una especie llamada Sahelanthropus tchadensis era un antiguo pariente humano que caminaba sobre dos pies.
Con siete millones de años, S. tchadensis es un candidato para el miembro más antiguo conocido del linaje de los homínidos, la rama evolutiva que conduce desde el ancestro común de los humanos y los chimpancés hasta los humanos modernos.
Un equipo francés y chadiano descubrió S. tchadensis en julio de 2001, durante una expedición en la cuenca del lago Chad. El hallazgo clave fue un cráneo casi completo, pero muy dañado, que fue descrito en Nature al año siguiente.
El cráneo fue apodado Toumaï, que significa «esperanza de vida» en el idioma chadiano Daza. Investigadores dirigidos por el paleoantropólogo Michel Brunet de la Universidad de Poitiers, Francia, argumentaron que, a pesar del pequeño tamaño de su cerebro similar al de un chimpancé, Toumaï poseía otras características de los homínidos posteriores, como en sus dientes y cara. El ángulo probable en el que la base del cráneo de Toumaï habría encontrado su columna vertebral también insinuaba caminar erguido sobre dos pies.
Los investigadores recolectaron cientos de otros fragmentos de hueso durante la expedición, pero inicialmente no detectaron el eje de un hueso de la parte superior de la pierna. El fragmento de fémur ennegrecido fue notado por primera vez en 2004 por la estudiante graduada Aude Bergeret-Medina en la Universidad de Poitiers, según Roberto Macchiarelli, paleoantropólogo allí. Supervisó a Bergeret-Medina y estuvo de acuerdo con su evaluación de que el hueso pertenecía a un primate, probablemente S. tchadensis.
El secreto peor guardado
El equipo de Brunet comenzó a examinar el fémur en 2004. Pero el trabajo no ganó fuerza hasta 2017 porque el equipo priorizó la investigación de campo y el trabajo en otros restos de Sahelanthropus, incluido un par de huesos del brazo encontrados en 2001. «No era nuestra prioridad en ese momento», dijo el paleoantropólogo de Poitiers Franck Guy, quien dirigió la última investigación, en una conferencia de prensa.
Con los años, el fósil no descrito, a veces apodado fémur de Toumaï, aunque no está claro si el cráneo y el hueso de la pierna pertenecían al mismo individuo, se convirtió en uno de los secretos peor guardados de la paleoantropología. En 2020, un equipo que incluía a Macchiarelli y Bergeret-Medina publicó una breve descripción del fémur, basada en varios días de estudio realizado en 2004. Su análisis preliminar concluyó que los restos probablemente no pertenecían a una especie que rutinariamente caminaba erguida.
En el artículo que ahora describe el fémur, junto con los dos huesos del brazo, el equipo de Guy llega a la conclusión opuesta. El equipo sostiene que más de una docena de características del fémur sugieren que el tipo de Toumaï caminaba sobre dos pies, y los huesos del brazo en forma de simio sugieren que su especie también se habría sentido cómoda trepando en los árboles.
Sin ‘pistola humeante’
«Es genial que estos especímenes finalmente se publiquen oficialmente, ya que su presencia ha sido conocida por muchos de nosotros», dice Yohannes Haile-Selassie, paleoantropólogo de la Universidad Estatal de Arizona en Tempe. Dice que la descripción «muestra claramente que el fémur asignado a Sahelanthropus aquí tenía la mayor parte de la morfología que uno esperaría ver en un bípedo habitual», y confirma que Sahelanthropus era un homínido.
«El fémur Sahelanthropus no tiene rastros de bipedismo'», escribe Daniel Lieberman, paleoantropólogo de la Universidad de Harvard en Cambridge, Massachusetts, en un ensayo que acompaña el artículo, «pero se parece más al de un homínido bípedo que al de un simio cuadrúpedo».
Otros científicos están menos influenciados por el análisis. Una de las características que el equipo de Guy citó como evidencia de bipedismo es la presencia de una cresta ósea que sostiene el fémur durante la marcha erguida. Pero un estudio de 2022 se encontró que esta característica, llamada calcar femorale, está presente en algunos simios como los orangutanes, pero ocasionalmente falta en los humanos y, por lo tanto, no debe tomarse como un sello distintivo de la bipedidad. Además, ni siquiera está claro que el fémur Sahelanthropus tuviera tal característica, dice el autor principal Marine Cazenave, paleoantropólogo del Museo Americano de Historia Natural en la ciudad de Nueva York.
Retraso de dos décadas
Macchiarelli sostiene que otros rasgos del fémur promocionados como indicativos de bipedismo, como la torsión en su eje, podrían ser el resultado de ser comprimidos después de millones de años cubiertos de sedimentos. «Seleccionan lo que creen que es información que es consistente con que el eje del fémur sea un bípedo, e ignoran cuidadosamente la información en sentido contrario», agrega Bernard Wood, paleoantropólogo de la Universidad George Washington en Washington DC que es coautor del análisis de 2020 con Macchiarelli y Bergeret-Medina.
Guy y sus coautores dijeron en un correo electrónico que Sahelanthropus está marcado como un caminante erguido no por ningún rasgo único, sino por la combinación de numerosas características que son más comunes en los homínidos bípedos que en los simios que caminan con los nudillos. «No existe tal cosa como un ‘rasgo mágico’ que pueda usarse para decir si una especie fósil era bípeda o no», agregaron.
Aún así, Macchiarelli cree que es más probable que Sahelanthropus sea un simio que un homínido, y uno que vivió no mucho después de que los dos linajes divergieron, en los últimos diez millones de años. Los investigadores saben poco sobre cómo se veía o se movía el ancestro común de los humanos y los chimpancés, y Macchiarelli cree que los restos del Sahelanthropus, incluido su infame fémur, podrían ofrecer algunas pistas. «Estos son especímenes extraordinariamente importantes».
Una cosa que los restos podrían ayudar a los investigadores a comprender es cómo las características como los dientes similares a los homínidos evolucionaron en una criatura con brazos parecidos a simios bien adaptados para la vida de los árboles, dice Madelaine Böhme, paleontóloga de la Universidad de Tübingen, Alemania. Ella está feliz de ver los huesos del brazo y la pierna formalmente descritos, pero le hubiera gustado haber comenzado tales discusiones hace 20 años, cuando se encontraron los restos. «Este retraso ha retrasado considerablemente este campo de la ciencia», dice.
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