Las sondas gemelas Voyager de la NASA se han convertido, de alguna manera, en cápsulas del tiempo de su época: cada una lleva un reproductor de cinta de ocho pistas para grabar datos, tienen aproximadamente 3 millones de veces menos memoria que los teléfonos celulares modernos y transmiten datos aproximadamente 38,000 veces más lento que una conexión a Internet 5G.
Sin embargo, las Voyager permanecen a la vanguardia de la exploración espacial. Administrados y operados por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California, son las únicas sondas que exploran el espacio interestelar, el océano galáctico por el que viajan nuestro Sol y sus planetas.
El Sol y los planetas residen en la heliosfera, una burbuja protectora creada por el campo magnético del Sol y el flujo hacia el exterior del viento solar (partículas cargadas del Sol). Los investigadores, algunos de ellos más jóvenes que las dos naves espaciales distantes, están combinando las observaciones de Voyager con datos de misiones más nuevas para obtener una imagen más completa de nuestro Sol y cómo la heliosfera interactúa con el espacio interestelar.
«La flota de misiones de heliofísica proporciona información invaluable sobre nuestro Sol, desde la comprensión de la corona o la parte más externa de la atmósfera del Sol, hasta el examen de los impactos del Sol en todo el sistema solar, incluso aquí en la Tierra, en nuestra atmósfera y en el espacio interestelar», dijo Nicola Fox, directora de la División de Heliofísica en la sede de la NASA en Washington. «En los últimos 45 años, las misiones Voyager han sido integrales para proporcionar este conocimiento y han ayudado a cambiar nuestra comprensión del Sol y su influencia de una manera que ninguna otra nave espacial puede».
Los Voyager también son embajadores, cada uno con un disco de oro que contiene imágenes de la vida en la Tierra, diagramas de principios científicos básicos y audio que incluye sonidos de la naturaleza, saludos en múltiples idiomas y música. Los registros recubiertos de oro sirven como un «mensaje cósmico en una botella» para cualquiera que pueda encontrarse con las sondas espaciales. A la velocidad a la que el oro decae en el espacio y es erosionado por la radiación cósmica, los registros durarán más de mil millones de años.
Más allá de las expectativas
Voyager 2 se lanzó el 20 de agosto de 1977, seguido rápidamente por Voyager 1 el 5 de septiembre. Ambas sondas viajaron a Júpiter y Saturno, con la Voyager 1 moviéndose más rápido y llegando a ellos primero. Juntas, las sondas revelaron mucho sobre los dos planetas más grandes del sistema solar y sus lunas. Voyager 2 también se convirtió en la primera y única nave espacial en volar cerca de Urano (en 1986) y Neptuno (en 1989), ofreciendo a la humanidad vistas notables de estos mundos distantes.
Mientras la Voyager 2 realizaba estos sobrevuelos, la Voyager 1 se dirigía hacia el límite de la heliosfera. Al salir de ella en 2012, la Voyager 1 descubrió que la heliosfera bloquea el 70% de los rayos cósmicos, o partículas energéticas creadas por la explosión de estrellas. Voyager 2, después de completar sus exploraciones planetarias, continuó hasta el límite de la heliosfera, saliendo en 2018. Los datos combinados de la nave espacial gemela de esta región han desafiado las teorías anteriores sobre la forma exacta de la heliosfera.
«Hoy, a medida que ambas Voyager exploran el espacio interestelar, están proporcionando a la humanidad observaciones de territorio inexplorado», dijo Linda Spilker, científica adjunta del proyecto Voyager en el JPL. «Esta es la primera vez que hemos podido estudiar directamente cómo una estrella, nuestro Sol, interactúa con las partículas y los campos magnéticos fuera de nuestra heliosfera, ayudando a los científicos a comprender el vecindario local entre las estrellas, cambiando algunas de las teorías sobre esta región y proporcionando información clave para futuras misiones».
El largo viaje
A lo largo de los años, el equipo de Voyager se ha acostumbrado a superar los desafíos que conlleva operar naves espaciales tan maduras, a veces recurriendo a colegas retirados por su experiencia o investigando documentos escritos hace décadas.
Recientemente, la Voyager 1 comenzó a experimentar un problema que causó que la información de estado sobre uno de sus sistemas a bordo se volviera confusa. A pesar de esto, el sistema y la nave espacial continúan operando normalmente, lo que sugiere que el problema es con la producción de los datos de estado, no con el sistema en sí. La sonda todavía está enviando observaciones científicas mientras el equipo de ingeniería intenta solucionar el problema o encontrar una manera de solucionarlo.
«Las Voyager han seguido haciendo descubrimientos sorprendentes, inspirando a una nueva generación de científicos e ingenieros», dijo Suzanne Dodd, gerente de proyectos de Voyager en JPL. «No sabemos cuánto tiempo continuará la misión, pero podemos estar seguros de que la nave espacial proporcionará aún más sorpresas científicas a medida que viajan más lejos de la Tierra».
Más sobre la misión
Una división de Caltech en Pasadena, JPL construyó y opera la nave espacial Voyager. Las misiones Voyager son parte del Observatorio del Sistema de Heliofísica de la NASA, patrocinado por la División de Heliofísica de la Dirección de Misiones Científicas en Washington.
Para obtener más información sobre la nave espacial Voyager, visite:
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