La sonda, Danuri, que significa ‘disfrutar de la Luna’, debería llegar a su destino a mediados de diciembre y orbitar durante un año.
Los investigadores están ansiosos por que Danuri, que tardó más de seis años en construirse y costó 237.000 millones de wones (180 millones de dólares), comience a revelar información sobre aspectos de la Luna que van desde su antiguo magnetismo hasta «castillos de hadas» de polvo esparcidos por su superficie. Los investigadores también esperan que la nave, oficialmente llamada Korea Pathfinder Lunar Orbiter, encuentre fuentes ocultas de agua y hielo en áreas que incluyen las regiones permanentemente frías y oscuras cerca de los polos.
Científicos en Corea del Sur dicen que la misión allanará el camino para que los planes más ambiciosos del país aterricen en la Luna para 2030. El éxito de Danuri asegurará la futura exploración planetaria, dice Kyeong-ja Kim, geocientífico planetario del Instituto coreano de Geociencia y Recursos Minerales en Daejeon, e investigador principal de uno de los instrumentos de Danuri, un espectrómetro de rayos γ. «Todo el mundo está muy feliz y emocionado», dice Kim, describiendo las filas de personas que se despidieron del orbitador, empaquetado de manera segura en un contenedor, en su camino al aeropuerto el 5 de julio.
Danuri voló desde Corea del Sur a los Estados Unidos, y ahora se encuentra en Cabo Cañaveral, Florida, preparándose para ser colocado en un cohete Falcon 9 que lo llevará más allá de la órbita de la Tierra el 2 de agosto.
«La nave espacial está lista para lanzarse», dice Eunhyeuk Kim, científico del proyecto para la misión en el Instituto de Investigación Aeroespacial de Corea (KARI) en Daejeon, pero a veces todavía se preocupa por si el equipo está realmente listo. «Hasta el momento del lanzamiento, revisaremos todos los sistemas una y otra y otra vez».
Dentro de una hora de su lanzamiento, la nave espacial de 678 kilogramos se desprenderá del cohete y KARI tomará el control del mismo, extendiendo los paneles solares de la nave y desplegando su antena parabólica.
«Es genial ver que cada vez más países envían sus propios orbitadores y se suman a la comprensión global de lo que está sucediendo en la Luna», dice Rachel Klima, geóloga planetaria del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins en Laurel, Maryland, que forma parte del equipo científico.
Castillos de hadas
Danuri llevará cinco instrumentos científicos. Entre las más emocionantes se encuentra PolCam, que será la primera cámara en órbita lunar en mapear la textura de la superficie de la Luna utilizando luz polarizada. Los polarizadores son populares para las observaciones de la Tierra, como los que estudian la vegetación, pero no han sido enviados para estudiar la Luna, dice Klima. Al capturar cómo se refleja la luz en la superficie lunar, PolCam podrá revelar características como el tamaño y la densidad de los granos de polvo y roca. Esto podría ayudar a los investigadores a estudiar objetos inusuales como las pequeñas y porosas torres de polvo llamadas estructuras de castillos de hadas, dice Klima. Estas estructuras no se pueden reproducir en la Tierra debido a su gravedad más fuerte en comparación con la Luna, lo que las hace difíciles de estudiar.
«Es un instrumento innovador», dice William Farrand, geólogo planetario del Instituto de Ciencias Espaciales en Boulder, Colorado, que trabajará en los datos de PolCam. Farrand espera utilizar los datos para estudiar los depósitos de cenizas volcánicas y mejorar la comprensión de la historia de las erupciones explosivas en la Luna.
Otro instrumento ampliamente esperado es ShadowCam, una cámara altamente sensible proporcionada por la NASA que tomará imágenes de las regiones permanentemente sombreadas de la Luna, desprovistas de luz solar. La cámara tendrá que depender de la luz dispersa, como la de las estrellas lejanas, para capturar imágenes de la topografía de la superficie.
Desde poco después de que se formara la Luna, los materiales volátiles como el agua de los cometas han estado rebotando en su superficie y quedando atrapados en estas regiones muy frías, dice Klima. «Tenemos miles de millones de años de historia del Sistema Solar encerrados en las capas de estas trampas frías». Al dar a los investigadores una vista del terreno en estas regiones e identificar regiones más brillantes que podrían ser depósitos de hielo, ShadowCam podrá informar futuras misiones de aterrizaje para estudiar esa historia, dice.
Magnetismo
Los investigadores esperan que los datos recopilados por el magnetómetro de Danuri (KMAG) ayuden a resolver un misterio. La superficie de la Luna muestra regiones altamente magnéticas; estos sugieren que durante cientos de millones de años en el pasado de la Luna, su núcleo generó un campo magnético casi tan poderoso como el de la Tierra, a través de un proceso conocido como dinamo, dice Ian Garrick-Bethell, científico planetario de la Universidad de California, Santa Cruz, que espera interpretar los datos de KMAG. Pero los científicos están desconcertados por cómo el núcleo de la Luna, que es mucho más pequeño y proporcionalmente más lejos de la superficie que el de la Tierra, podría haber impulsado una dinamo tan intensa, y durante tanto tiempo. KMAG tomará medidas precisas del campo magnético de la Luna para ayudarlos a comprender esto.
Garrick-Bethell espera que hacia el final de su vida, la nave espacial vuele más cerca de la Luna para obtener mediciones aún mejores del campo magnético. «La ciencia más emocionante vendría si voláramos más cerca de los 20 kilómetros».
El equipo de KARI aún no ha decidido si reducirá la órbita de Danuri después de que se complete la misión de un año y finalmente estrellará la nave en la Luna, dice Eunhyeuk Kim. Alternativamente, dice, el equipo podría enviar la cápsula a una órbita más alta que podría verla deslizarse durante muchos años más.
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