Un equipo internacional liderado por José A. Caballero, del Centro de Astrobiología (CAB) CSIC-INTA, y que ha contado con la colaboración del IAA-CSIC, ha modelado el interior del exoplaneta Gliese 486 b y estimado los tamaños relativos de su núcleo (metálico) y manto (rocoso). “Es la primera vez que se hace un estudio tan detallado de la posible estructura interna de un exoplaneta”, declara Pedro Amado, investigador del IAA-CSIC y uno de los autores del trabajo, que se publica en la revista Astronomy & Astrophysics.
Este análisis ha sido posible gracias a los datos obtenidos con instrumentos como CHARA, CHEOPS, Hubble Space Telescope, MAROON-X, TESS y CARMENES. El equipo, además, ha hecho predicciones sobre la composición de la atmósfera del planeta y su detectabilidad con el Telescopio Espacial James Webb, que pronto apuntará su espejo segmentado al sistema planetario.
Precisamente, Gliese 486 b fue descubierto por el consorcio germano-español CARMENES en 2021 gracias al espectrógrafo del mismo nombre situado en el telescopio de 3,5 metros del Observatorio de Calar Alto (Almería). Este planeta, que orbita una estrella enana roja situada a tan solo a 26 años-luz, puede ser ahora considerado como el planeta rocoso mejor estudiado fuera de nuestro Sistema Solar. “Esta exhaustiva caracterización ha sido llevada a cabo gracias a una amplia gama de instrumentos y telescopios situados tanto en tierra como en el espacio, incluyendo datos en espectroscopía de alta resolución obtenidos con el instrumento CARMENES desde el Observatorio de Calar Alto y datos en fotometría obtenidos con los telescopios del Observatorio de Sierra Nevada”, destaca Eloy Rodriguez, otro de los autores del trabajo e investigador del IAA-CSIC,
Para Caballero, «Gliese 486 b se ha convertido en la Piedra Rosetta de la exoplanetología: en el Sistema Solar, tenemos los planetas telúricos Mercurio, Venus, Tierra y Marte. Ahora, el quinto planeta terrestre mejor estudiado en el Universo es Gliese 486 b».
«Probablemente los resultados más importantes detrás de nuestro trabajo no son los valores en sí, sino las oportunidades que ofrecen para futuros estudios», afirma Esther González-Álvarez, astrónoma del CAB y otra de las firmantes del artículo. González-Álvarez se refiere a futuros estudios, como la formación de campos magnéticos planetarios en la zona externa del núcleo con metales líquidos, ya que Gliese 486 b parece tener uno como nuestra Tierra. Estos campos magnéticos pueden actuar como un escudo contra las tormentas originadas en el huésped estelar y evitar la erosión de la atmósfera. Debido a su caracterización precisa y exacta, Gliese 486 b puede convertirse en el primer (y único, por el momento) exoplaneta donde podemos plantear esta futura investigación.
El primer exoplaneta alrededor de una estrella similar a nuestro Sol, 51 Pegasi b, fue descubierto en 1995. Desde entonces, cada año, la comunidad astronómica descubre exoplanetas que son cada vez menos masivos, cada vez más cercanos, y cada vez más similares a la Tierra. Para Pedro Amado, “la combinación de datos procedentes de misiones espaciales y de instrumentación terrestre como CARMENES se muestra como un camino excepcional para caracterizar más y mejor los exoplanetas rocosos y poder compararlos con los del sistema solar”.
Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC, Granada)
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