Científicos financiados por la NASA han descubierto lugares sombreados dentro de pozos en la Luna que siempre rondan alrededor de un cómodo 63 F (aproximadamente 17 C) utilizando datos de la nave espacial Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) de la NASA y modelos por computadora.
Los pozos, y las cuevas a las que pueden conducir, harían sitios térmicamente estables para la exploración lunar en comparación con las áreas en la superficie de la Luna, que se calientan hasta 260 F (aproximadamente 127 C) durante el día y se enfrían a menos 280 F (aproximadamente menos 173 C) por la noche. La exploración lunar es parte del objetivo de la NASA de explorar y comprender lo desconocido en el espacio, para inspirar y beneficiar a la humanidad.
Los pozos se descubrieron por primera vez en la Luna en 2009, y desde entonces, los científicos se han preguntado si condujeron a cuevas que podrían explorarse o usarse como refugios. Los pozos o cuevas también ofrecerían cierta protección contra los rayos cósmicos, la radiación solar y los micrometeoritos.
«Alrededor de 16 de los más de 200 pozos son probablemente tubos de lava colapsados», dijo Tyler Horvath, estudiante de doctorado en ciencias planetarias en la Universidad de California, Los Ángeles, quien dirigió la nueva investigación.
«Los pozos lunares son una característica fascinante en la superficie lunar», dijo el científico del Proyecto LRO Noah Petro del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. «Saber que crean un entorno térmico estable nos ayuda a pintar una imagen de estas características lunares únicas y la perspectiva de algún día explorarlas».
Los tubos de lava, que también se encuentran en la Tierra, se forman cuando la lava fundida fluye debajo de un campo de lava enfriada o se forma una corteza sobre un río de lava, dejando un túnel largo y hueco. Si el techo de un tubo de lava solidificada se derrumba, se abre un pozo que puede conducir al resto del tubo en forma de cueva.
Dos de los pozos más prominentes tienen voladizos visibles que claramente conducen a cuevas o vacíos, y hay una fuerte evidencia de que el voladizo de otro también puede conducir a una cueva grande.
«Los humanos evolucionaron viviendo en cuevas, y a las cuevas podríamos regresar cuando vivimos en la Luna», dijo David Paige, coautor del artículo que dirige el Experimento del Radiómetro Lunar Diviner a bordo de LRO que realizó las mediciones de temperatura utilizadas en el estudio.
Horvath procesó datos de Diviner, una cámara térmica, para averiguar si la temperatura dentro de los pozos divergía de las de la superficie.
Centrándose en una depresión aproximadamente cilíndrica de 328 pies (100 metros) de profundidad a lo largo y ancho de un campo de fútbol en un área de la Luna conocida como Mare Tranquillitatis, Horvath y sus colegas utilizaron modelos informáticos para analizar las propiedades térmicas de la roca y el polvo lunar y para trazar las temperaturas del pozo a lo largo del tiempo.
Los resultados revelaron que las temperaturas dentro de los tramos permanentemente sombreados del pozo fluctúan solo ligeramente a lo largo del día lunar, permaneciendo en alrededor de 63 F o 17 C. Si una cueva se extiende desde el fondo del pozo, como sugieren las imágenes tomadas por la Cámara Orbitadora de Reconocimiento Lunar de LRO, también tendría esta temperatura relativamente cómoda.
El equipo, que incluyó al profesor de ciencias planetarias de ucla David Paige y Paul Hayne de la Universidad de Colorado Boulder, cree que el voladizo de sombra es responsable de la temperatura constante, limitando qué tan calientes se calientan las cosas durante el día y evitando que el calor se irradie por la noche.
Un día en la Luna dura unos 15 días terrestres, durante los cuales la superficie es constantemente bombardeada por la luz solar y con frecuencia es lo suficientemente caliente como para hervir agua. Las noches brutalmente frías también duran unos 15 días terrestres.
La investigación fue financiada por el proyecto Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA, Extended Mission 4. LRO es administrado por el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, para la Dirección de Misiones Científicas en la sede de la NASA en Washington. Lanzado el 18 de junio de 2009, LRO ha recopilado un tesoro de datos con sus siete poderosos instrumentos, haciendo una contribución invaluable a nuestro conocimiento sobre la Luna. Diviner fue construido y desarrollado por la Universidad de California, Los Ángeles, y el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California.
La NASA está regresando a la Luna con socios comerciales e internacionales para expandir la presencia humana en el espacio y traer de vuelta nuevos conocimientos y oportunidades.
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