La galaxia M81 es similar a nuestra Vía Láctea, pero nuestra visión favorable proporciona una mejor imagen de la arquitectura típica de las galaxias espirales. Aunque la galaxia está a 11,6 millones de años luz de distancia, la visión del Telescopio Espacial Hubble de la NASA es tan nítida que puede resolver estrellas individuales, junto con cúmulos estelares abiertos, cúmulos globulares de estrellas e incluso regiones brillantes de gas fluorescente.
Los brazos espirales, que serpentean hasta el núcleo, están formados por estrellas jóvenes, azuladas y calientes formadas en los últimos millones de años. También albergan una población de estrellas formadas en un episodio de formación estelar que comenzó hace unos 600 millones de años. Las regiones verdosas son áreas densas de formación estelar brillante. La luz ultravioleta de las estrellas jóvenes calientes está fluorando las nubes circundantes de gas hidrógeno. Una serie de sinuosos carriles de polvo también serpentean hasta el núcleo de M81.
La protuberancia central de la galaxia contiene estrellas mucho más viejas y rojas. Es significativamente más grande que el de la Vía Láctea. Un agujero negro de 70 millones de masas solares reside en el centro de M81. El agujero negro tiene aproximadamente 15 veces la masa del agujero negro de la Vía Láctea. Investigaciones anteriores del Hubble muestran que el tamaño del agujero negro central en una galaxia es proporcional a la masa de la protuberancia de una galaxia.
M81 puede estar experimentando una oleada de formación estelar a lo largo de los brazos espirales debido a un encuentro cercano que pudo haber tenido con su galaxia espiral cercana NGC 3077 y una galaxia cercana con brotes de formación estelar (M82) hace unos 300 millones de años. Los astrónomos planean usar la imagen del Hubble para estudiar la historia de la formación estelar de la galaxia y cómo esta historia se relaciona con las estrellas de neutrones y los agujeros negros vistos en las observaciones de rayos X de M81 con el Observatorio de rayos X Chandra de la NASA.
M81 es una de las galaxias más brillantes que se pueden ver desde la Tierra. Está en lo alto del cielo del norte en la constelación circumpolar de la Osa Mayor. Con una magnitud aparente de 6,8 está justo en el límite de la visibilidad a simple vista. El tamaño angular de la galaxia es aproximadamente el mismo que el de la Luna Llena.
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