Es indudable que el cambio climático está causando que nuestras capas de hielo polar se derritan, elevando así el nivel del mar y poniendo en riesgo las regiones costeras de todo el mundo.
Desde 1992, cuando comenzaron los registros satelitales del derretimiento de la capa de hielo, las capas de hielo polar han perdido hielo cada año. Las tasas más altas de fusión se han producido en la última década.
Los científicos utilizan datos de satélites como CryoSat de la ESA y Copernicus Sentinel-1 de la Unión Europea para medir los cambios en el volumen y el flujo de hielo, así como satélites que proporcionan información sobre la gravedad, para calcular cuánto hielo se está perdiendo.
Un equipo de científicos compila estos registros en el Ejercicio de Intercomparación de Balance de Masa de la Capa de Hielo (IMBIE), financiado por la ESA y la NASA. Esto se utiliza ampliamente, incluso por el Panel Internacional sobre el Cambio Climático (IPCC), para comprender y responder a la crisis climática.
La última evaluación de IMBIE, que se ha publicado, afirma que entre 1992 y 2020, las capas de hielo polar perdieron 7560 mil millones de toneladas de hielo, equivalente a un cubo de hielo que mide 20 km de lado.
Las capas de hielo polar han perdido hielo en conjunto en cada año del registro satelital, y los siete años de mayor fusión han ocurrido en la última década.
El derretimiento alcanzó su punto máximo en 2019, cuando las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida perdieron la asombrosa cifra de 612 mil millones de toneladas de hielo.
Esto fue impulsado por la ola de calor del verano en el Ártico, que llevó a un récord de 444 mil millones de toneladas de hielo que se perdieron de Groenlandia ese año. La Antártida perdió 168 mil millones de toneladas de hielo, el sexto año más alto registrado, debido a la continua aceleración de los glaciares en la Antártida Occidental y al derretimiento récord de la Península Antártica. La capa de hielo de la Antártida Oriental se mantuvo cerca de un estado de equilibrio, como lo ha hecho a lo largo de la era de los satélites.
El derretimiento de las capas de hielo polar ha causado un aumento de 21 mm en el nivel global del mar desde 1992.
La pérdida de hielo de Groenlandia es responsable de casi dos tercios (13,5 mm) de este aumento, y la pérdida de hielo de la Antártida es responsable del otro tercio (7,4 mm).
A principios de la década de 1990, el derretimiento de la capa de hielo representaba solo una pequeña fracción (5,6%) del aumento del nivel del mar. Sin embargo, ha habido un aumento de cinco veces en el derretimiento desde entonces, y ahora son responsables de más de una cuarta parte (25,6%) de todo el aumento del nivel del mar.
Si las capas de hielo continúan perdiendo masa a este ritmo, el IPCC predice que contribuirán entre 148 y 272 mm al nivel medio global del mar para fines de siglo.
«Para asegurar la continuación a largo plazo de los registros de elevación del hielo de altimetría de radar y cambio topográfico, actualmente estamos desarrollando la misión CRISTAL, una misión de expansión de Copernicus Sentinel, para mejorar y ampliar el registro de CryoSat y misiones patrimoniales anteriores».
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