Esta imagen presenta una galaxia llamada 3C 297 que es más solitaria de lo esperado después de que probablemente atrajo y absorbió a sus antiguas galaxias compañeras. La galaxia en solitario se encuentra a unos 9.2 millones de años luz de la Tierra y contiene un cuásar, un agujero negro supermasivo que atrae gas en el centro de la galaxia e impulsa poderosos chorros de materia que se ven en las ondas de radio. Este resultado realizado con el Observatorio de rayos X Chandra de la NASA y el Observatorio Internacional Gemini puede empujar los límites de la rapidez con que los astrónomos esperan que las galaxias crezcan en el universo temprano.
En varios aspectos, 3C 297 tiene las cualidades de un cúmulo de galaxias, una estructura gigantesca que contiene cientos o incluso miles de galaxias individuales. Los datos de rayos X de Chandra revelan grandes cantidades de gas calentado a millones de grados, una característica distintiva de un cúmulo de galaxias. Los astrónomos también encontraron un chorro del cuásar, visto por el Karl G. Jansky Very Large Array, que se ha doblado al interactuar con su entorno. Finalmente, los datos de Chandra muestran evidencia de que el otro chorro de cuásar se ha estrellado contra el gas a su alrededor, creando un «punto caliente» de rayos X. Estas son típicamente características de un cúmulo de galaxias. Sin embargo, los datos del Observatorio Gemini muestran que solo hay una galaxia en 3C 297. Las diecinueve galaxias que aparecen cerca de 3C 297 en una imagen de Géminis están en realidad a distancias muy diferentes.
En esta nueva imagen compuesta, los datos de Chandra son de color púrpura, los datos de VLA son rojos y los datos de Gemini son verdes. También se han incluido datos de luz visible e infrarrojos del Telescopio Espacial Hubble (azul y naranja respectivamente). La galaxia solitaria (3C 297) y la posición de su agujero negro supermasivo se identifican en una versión etiquetada de la imagen, junto con los chorros del agujero negro, el punto caliente de rayos X y el gas caliente. El campo de visión de esta imagen es demasiado pequeño para mostrar cualquiera de las 19 galaxias que no están a la misma distancia que 3C 297.
Una propuesta de lo que sucedió con las galaxias desaparecidas es que la atracción gravitacional de la galaxia más grande, combinada con las interacciones entre ellas, causó que las galaxias compañeras cayeran y fueran asimiladas por el alfa. El equipo considera que 3C 297 es probablemente un «grupo fósil» en lugar de un cúmulo de galaxias, una etapa de la evolución galáctica en la que una galaxia está atrayendo y fusionándose con otras. Si ese es el caso, 3C 297 representa el grupo fósil más distante jamás encontrado.
Los autores no pueden descartar la presencia de galaxias enanas alrededor de 3C 297, pero su presencia aún no explicaría la falta de galaxias más grandes como la Vía Láctea. Ejemplos cercanos son M87 en el Cúmulo de Virgo, que ha tenido grandes compañeros galácticos durante miles de millones de años. Sin embargo, 3C 297 pasará miles de millones de años esencialmente solo.
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