Nuevas imágenes de Saturno del Telescopio Espacial Hubble de la NASA anuncian el comienzo de la «temporada de rayos» del planeta que rodea su equinoccio, cuando aparecen características enigmáticas a través de sus anillos. La causa de los rayos, así como su variabilidad estacional, aún no ha sido completamente explicada por los científicos planetarios.
Al igual que la Tierra, Saturno está inclinado sobre su eje y, por lo tanto, tiene cuatro estaciones, aunque debido a la órbita mucho más grande de Saturno, cada estación dura aproximadamente siete años terrestres. El equinoccio ocurre cuando los anillos están inclinados de canto hacia el Sol. Los rayos desaparecen cuando está cerca del solsticio de verano o invierno en Saturno. (Cuando el Sol parece alcanzar su latitud más alta o más baja en el hemisferio norte o sur de un planeta). A medida que se acerca el equinoccio de otoño del hemisferio norte de Saturno el 6 de mayo de 2025, se espera que los rayos se vuelvan cada vez más prominentes y observables.
El presunto culpable de los rayos es el campo magnético variable del planeta. Los campos magnéticos planetarios interactúan con el viento solar, creando un ambiente cargado eléctricamente (en la Tierra, cuando esas partículas cargadas golpean la atmósfera, esto es visible en el hemisferio norte como la aurora boreal). Los científicos creen que las partículas de anillo helado más pequeñas del tamaño de una mota de polvo también pueden cargarse, lo que hace levitar temporalmente esas partículas por encima del resto de las partículas heladas más grandes y las rocas en los anillos.
Los rayos del anillo fueron observados por primera vez por la misión Voyager de la NASA a principios de la década de 1980. Las características transitorias y misteriosas pueden aparecer oscuras o claras dependiendo de la iluminación y los ángulos de visión.
«Gracias al programa OPAL del Hubble, que está construyendo un archivo de datos sobre los planetas exteriores del sistema solar, tendremos más tiempo dedicado a estudiar los rayos de Saturno esta temporada que nunca», dijo la científica planetaria senior de la NASA Amy Simon, jefa del programa Hubble Outer Planet Atmospheres Legacy (OPAL).
El último equinoccio de Saturno ocurrió en 2009, mientras la nave espacial Cassini de la NASA orbitaba el planeta gigante gaseoso para un reconocimiento de cerca. Con la misión Cassini completada en 2017, y las naves espaciales Voyager desaparecidas hace mucho tiempo, Hubble continúa el trabajo de monitoreo a largo plazo de los cambios en Saturno y los otros planetas exteriores.
«A pesar de años de excelentes observaciones por parte de la misión Cassini, el comienzo preciso y la duración de la temporada de rayos sigue siendo impredecible, algo así como predecir la primera tormenta durante la temporada de huracanes», dijo Simon.
Si bien los otros tres planetas gigantes gaseosos de nuestro sistema solar también tienen sistemas de anillos, nada se compara con los anillos prominentes de Saturno, lo que los convierte en un laboratorio para estudiar los fenómenos hablados. Actualmente se desconoce si los rayos podrían ocurrir o ocurren en otros planetas anillados. «Es un truco de magia fascinante de la naturaleza que solo vemos en Saturno, al menos por ahora», dijo Simon.
El programa OPAL del Hubble agregará datos visuales y espectroscópicos, en longitudes de onda de luz desde el ultravioleta hasta el infrarrojo cercano, al archivo de observaciones de Cassini. Los científicos anticipan juntar estas piezas para obtener una imagen más completa del fenómeno y lo que revela sobre la física de los anillos en general.
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