Un campo lleno de galaxias abarrota esta Imagen del Mes del Telescopio Espacial James Webb de la NASA / ESA / CSA, junto con estrellas brillantes coronadas con los picos de difracción de seis puntas característicos de Webb.
La gran galaxia espiral en la base de esta imagen está acompañada por una profusión de galaxias más pequeñas y distantes que van desde espirales completas hasta meras manchas brillantes. Llamado LEDA 2046648, está situado a poco más de mil millones de años luz de la Tierra, en la constelación de Hércules.
Uno de los principales objetivos científicos de Webb es observar galaxias distantes, y por lo tanto antiguas, para comprender los detalles de su formación, evolución y composición. La aguda visión infrarroja de Webb ayuda al telescopio a mirar hacia atrás en el tiempo, ya que la luz de galaxias más antiguas y distantes se desplaza al rojo hacia longitudes de onda infrarrojas.
La comparación de estos fósiles galácticos con las galaxias modernas ayudará a los astrónomos a comprender cómo las galaxias crecieron para formar las estructuras que vemos en el universo actual. Webb también investigará la composición química de miles de galaxias para arrojar luz sobre cómo se formaron y construyeron elementos pesados a medida que evolucionaban las galaxias.
Para aprovechar al máximo el potencial de Webb para la arqueología de galaxias, los astrónomos e ingenieros primero deben calibrar los instrumentos y sistemas del telescopio. Cada uno de los instrumentos de Webb contiene una serie laberíntica de espejos y otros elementos ópticos que redirigen y enfocan la luz estelar recogida por el espejo principal de Webb.
Esta observación en particular fue parte de la campaña de puesta en marcha del Espectrógrafo sin Rendija y Generador de Imágenes de Infrarrojo Cercano (NIRISS) de Webb. Además de realizar ciencia por derecho propio, NIRISS admite observaciones paralelas con la Cámara de Infrarrojo Cercano de Webb (NIRCam). NIRCam capturó esta imagen repleta de galaxias mientras NIRISS observaba la enana blanca WD1657 + 343, una estrella bien estudiada. Esto permite a los astrónomos interpretar y comparar datos de los dos instrumentos diferentes, y caracterizar el rendimiento de NIRISS.
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