Diez tubos de muestra, capturando una increíble variedad de geología marciana, se han depositado en la superficie de Marte para que puedan ser estudiados en la Tierra en el futuro.
Menos de seis semanas después de que comenzara, la construcción del primer depósito de muestras en otro mundo está completa. La confirmación de que el rover Perseverance Mars de la NASA dejó caer con éxito el 10º y último tubo planeado para el depósito fue recibida alrededor de las 5 p.m. PST (8 p.m. EST) del domingo 29 de enero por los controladores de la misión en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la agencia en el sur de California. Este importante hito involucró una planificación y navegación de precisión para garantizar que los tubos pudieran recuperarse de manera segura en el futuro mediante la campaña Mars Sample Return de la NASA-ESA (Agencia Espacial Europea), que tiene como objetivo llevar muestras de Marte a la Tierra para un estudio más detallado.
A lo largo de sus campañas científicas, el rover ha estado tomando un par de muestras de rocas que el equipo de la misión considera científicamente significativas. Una muestra de cada par tomada hasta ahora se encuentra en el depósito cuidadosamente organizado en la región de «Three Forks» del cráter Jezero. Las muestras del depósito servirán como un conjunto de respaldo, mientras que la otra mitad permanecerá dentro de Perseverance, que sería el medio principal para transportar muestras a un módulo de aterrizaje de recuperación de muestras como parte de la campaña.
Los científicos de la misión creen que los núcleos de roca ígnea y sedimentaria proporcionan una excelente sección transversal de los procesos geológicos que tuvieron lugar en Jezero poco después de la formación del cráter hace casi 4 mil millones de años. El rover también depositó una muestra atmosférica y lo que se llama un tubo «testigo», que se utiliza para determinar si las muestras que se recolectan podrían estar contaminadas con materiales que viajaron con el rover desde la Tierra.
Los tubos de titanio se depositaron en la superficie en un intrincado patrón en zigzag, con cada muestra a unos 15 a 50 pies (5 a 15 metros) de distancia entre sí para garantizar que pudieran recuperarse de manera segura. Para agregar tiempo al proceso de creación del depósito, el equipo necesitaba mapear con precisión la ubicación de cada combinación de tubo y guante (adaptador) de 7 pulgadas de largo (18.6 centímetros de largo) para que las muestras pudieran encontrarse incluso si estaban cubiertas de polvo. El depósito está en un terreno plano cerca de la base del antiguo delta del río elevado y en forma de abanico que se formó hace mucho tiempo cuando un río fluyó hacia un lago allí.
«Con el depósito de Three Forks en nuestro espejo retrovisor, Perseverance ahora se dirige hacia el delta», dijo Rick Welch, subgerente de proyectos de Perseverance en JPL. «Haremos nuestro ascenso a través de la ruta ‘Hawksbill Gap’ que exploramos anteriormente. Una vez que pasemos la unidad geológica que el equipo científico llama ‘Rocky Top’, estaremos en un nuevo territorio y comenzaremos a explorar Delta Top».
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