Un tubo de titanio que contiene una muestra de roca descansa en la superficie del Planeta Rojo después de ser colocado allí el 21 de diciembre por el rover Perseverance Mars de la NASA. Durante los próximos dos meses, el rover depositará un total de 10 tubos en el lugar, llamado «Three Forks», construyendo el primer depósito de muestras de la humanidad en otro planeta. El depósito marca un primer paso histórico en la campaña Mars Sample Return.
Perseverance ha estado tomando muestras duplicadas de objetivos rocosos que la misión selecciona. El rover actualmente tiene las otras 17 muestras (incluida una muestra atmosférica) tomadas hasta ahora. Basado en la arquitectura de la campaña Mars Sample Return, el rover entregaría muestras a un futuro módulo de aterrizaje robótico. El módulo de aterrizaje, a su vez, usaría un brazo robótico para colocar las muestras en una cápsula de contención a bordo de un pequeño cohete que despegaría a la órbita de Marte, donde otra nave espacial capturaría el contenedor de muestras y lo devolvería de manera segura a la Tierra.
El depósito servirá como respaldo si Perseverance no puede entregar sus muestras. En ese caso, se llamaría a un par de helicópteros de recuperación de muestras para terminar el trabajo.
La primera muestra en caer fue un núcleo de roca ígnea del tamaño de una tiza llamado informalmente «Malay», que se recolectó el 31 de enero de 2022, en una región del cráter Jezero de Marte llamada «South Séítah». El complejo sistema de muestreo y almacenamiento en caché de Perseverance tardó casi una hora en recuperar el tubo de metal del interior del rover, verlo por última vez y dejar caer la muestra aproximadamente 3 pies (89 centímetros) sobre un parche cuidadosamente seleccionado de superficie marciana.
Pero el trabajo no se hizo para los ingenieros del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California, que construyó Perseverance y lidera la misión. Una vez que confirmaron que el tubo se había caído, el equipo colocó la cámara WATSON ubicada al final del brazo robótico de 7 pies de largo (2 metros de largo) de Perseverance para mirar debajo del rover, verificando para asegurarse de que el tubo no hubiera rodado en el camino de las ruedas del rover.
También querían asegurarse de que el tubo no hubiera aterrizado de tal manera que estuviera parado en su extremo (cada tubo tiene una pieza de extremo plano llamada «guante» para que sea más fácil de recoger en futuras misiones). Eso ocurrió menos del 5% del tiempo durante las pruebas con el gemelo terrestre de Perseverance en Mars Yard de JPL. En caso de que suceda en Marte, la misión ha escrito una serie de comandos para que Perseverance golpee cuidadosamente el tubo con parte de la torreta al final de su brazo robótico.
En las próximas semanas, tendrán otras oportunidades para ver si Perseverance necesita usar la técnica a medida que el rover deposita más muestras en el caché de Three Forks.
«Ver nuestra primera muestra en el terreno es una gran piedra angular para nuestro período de misión principal, que termina el 6 de enero», dijo Rick Welch, subgerente de proyectos de Perseverance en JPL. «Es una buena alineación que, justo cuando estamos comenzando nuestro caché, también estamos cerrando este primer capítulo de la misión».
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