La misión Juno de la NASA está programada para obtener imágenes de la luna joviana Io el 15 de diciembre como parte de su exploración continua de las lunas interiores de Júpiter. Ahora en el segundo año de su misión extendida para investigar el interior de Júpiter, la nave espacial alimentada por energía solar realizó un sobrevuelo cercano de Ganímedes en 2021 y de Europa a principios de este año.
«El equipo está muy emocionado de que la misión extendida de Juno incluya el estudio de las lunas de Júpiter. Con cada sobrevuelo cercano, hemos podido obtener una gran cantidad de información nueva», dijo el investigador principal de Juno, Scott Bolton, del Southwest Research Institute en San Antonio. «Los sensores Juno están diseñados para estudiar Júpiter, pero estamos encantados de lo bien que pueden realizar una doble función al observar las lunas de Júpiter».
Durante los sobrevuelos, el radiómetro de microondas (MWR) de Juno agregó una tercera dimensión a la exploración lunar joviana de la misión: proporcionó una mirada innovadora debajo de la corteza de hielo de agua de Ganímedes y Europa para obtener datos sobre su estructura, pureza y temperatura hasta aproximadamente 15 millas (24 kilómetros) debajo de la superficie.
Las imágenes de luz visible obtenidas por la JunoCam de la nave espacial, así como por misiones anteriores a Júpiter, indican que la superficie de Ganímedes se caracteriza por una mezcla de terreno oscuro más antiguo, terreno brillante más joven y cráteres brillantes, así como características lineales que están potencialmente asociadas con la actividad tectónica.
«Cuando combinamos los datos de MWR con las imágenes de superficie, encontramos que las diferencias entre estos diversos tipos de terreno no son solo superficiales», dijo Bolton. «El terreno joven y brillante parece más frío que el terreno oscuro, y la región más fría muestreada es el cráter de impacto Tros, del tamaño de una ciudad. El análisis inicial realizado por el equipo científico sugiere que la capa de hielo conductora de Ganímedes puede tener un espesor promedio de aproximadamente 30 millas o más, con la posibilidad de que el hielo sea significativamente más grueso en ciertas regiones.
Durante el acercamiento cercano de la nave espacial a Ganímedes en junio de 2021, los instrumentos de Campo Magnético (MAG) y Experimento de Distribuciones Aurorales Jovianas (JADE) de Juno registraron datos que muestran evidencia de la ruptura y reforma de las conexiones del campo magnético entre Júpiter y Ganímedes. El espectrógrafo ultravioleta (UVS) de Juno ha estado observando eventos similares con las emisiones aurorales ultravioletas de la luna, organizadas en dos óvalos que envuelven a Ganímedes.
La luna Io de Júpiter, el lugar más volcánico del sistema solar, seguirá siendo objeto de atención del equipo de Juno durante el próximo año y medio. Su exploración de la luna el 15 de diciembre será el primero de nueve sobrevuelos, dos de ellos desde solo 930 millas (1.500 kilómetros) de distancia. Los científicos de Juno utilizarán esos sobrevuelos para realizar la primera campaña de monitoreo de alta resolución en la luna incrustada de magma, estudiando los volcanes de Io y cómo las erupciones volcánicas interactúan con la poderosa magnetosfera y aurora de Júpiter.
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