El rover Perseverance de la NASA atrapó dos nuevas muestras de la superficie marciana el 2 y 6 de diciembre. Pero a diferencia de los 15 núcleos de roca recolectados hasta la fecha, estas muestras más recientes provienen de una pila de arena y polvo arrastrados por el viento similar pero más pequeño que una duna. Ahora contenida en tubos especiales de recolección de metal, una de estas dos muestras será considerada para su depósito en la superficie marciana en algún momento de este mes como parte de la campaña Mars Sample Return.
Los científicos quieren estudiar muestras marcianas con potentes equipos de laboratorio en la Tierra para buscar signos de vida microbiana antigua y comprender mejor los procesos que han dado forma a la superficie de Marte. La mayoría de las muestras serán de roca; sin embargo, los investigadores también quieren examinar el regolito (roca rota y polvo) no solo por lo que puede enseñarnos sobre los procesos geológicos y el medio ambiente en Marte, sino también para mitigar algunos de los desafíos que enfrentarán los astronautas en el Planeta Rojo. El regolito puede afectar todo, desde trajes espaciales hasta paneles solares, por lo que es tan interesante para los ingenieros como para los científicos.
Al igual que con los núcleos de roca, estas últimas muestras se recolectaron utilizando un taladro en el extremo del brazo robótico del rover. Pero para las muestras de regolito, Perseverance usó una broca que parece una espiga con pequeños agujeros en un extremo para reunir material suelto.
Los ingenieros diseñaron la broca especial después de extensas pruebas con regolito simulado desarrollado por JPL. Llamado Mojave Mars Simulant, está hecho de roca volcánica triturada en una variedad de tamaños de partículas, desde polvo fino hasta guijarros gruesos, según imágenes de regolito y datos recopilados por misiones anteriores a Marte.
«Todo lo que aprendemos sobre el tamaño, la forma y la química de los granos de regolito nos ayuda a diseñar y probar mejores herramientas para futuras misiones», dijo Iona Tirona del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California, que dirige la misión Perseverance. Tirona fue el líder de actividad para las operaciones para recolectar la muestra reciente de regolito. «Cuantos más datos tengamos, más realistas pueden ser nuestros simulantes».
Estudiar el regolito de cerca podría ayudar a los ingenieros a diseñar futuras misiones a Marte, así como el equipo utilizado por los futuros astronautas marcianos. El polvo y el regolito pueden dañar las naves espaciales y los instrumentos científicos por igual. El regolito puede atascar partes sensibles y ralentizar los rovers en la superficie. Los granos también podrían plantear desafíos únicos para los astronautas: se descubrió que el regolito lunar era lo suficientemente afilado como para rasgar agujeros microscópicos en los trajes espaciales durante las misiones Apolo a la Luna.
El regolito podría ser útil si se empaqueta contra un hábitat para proteger a los astronautas de la radiación, pero también contiene riesgos: la superficie marciana contiene perclorato, un químico tóxico que podría amenazar la salud de los astronautas si se inhalan o ingieren accidentalmente grandes cantidades.
«Si tenemos una presencia más permanente en Marte, necesitamos saber cómo el polvo y el regolito interactuarán con nuestras naves espaciales y hábitats», dijo la miembro del equipo de Perseverance Erin Gibbons, candidata a doctorado de la Universidad McGill que utiliza simulantes de regolito de Marte como parte de su trabajo con el láser vaporizador de rocas del rover, llamado SuperCam.
«Hay tantos materiales diferentes mezclados en el regolito marciano», dijo Libby Hausrath de la Universidad de Nevada, Las Vegas, una de las científicas de retorno de muestras de Perseverance. «Cada muestra representa una historia integrada de la superficie del planeta».
Como experta en los suelos de la Tierra, Hausrath está más interesada en encontrar signos de interacción entre el agua y la roca. En la Tierra, la vida se encuentra prácticamente en todas partes donde hay agua. Lo mismo podría haber sido cierto para Marte hace miles de millones de años, cuando el clima del planeta era mucho más parecido al de la Tierra.
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