Los planetas pueden obligar a sus estrellas anfitrionas a actuar más jóvenes que su edad, según un nuevo estudio de múltiples sistemas utilizando el Observatorio de rayos X Chandra de la NASA. Esta puede ser la mejor evidencia hasta la fecha de que algunos planetas aparentemente ralentizan el proceso de envejecimiento de sus estrellas anfitrionas.
Si bien la propiedad antienvejecimiento de los «Júpiter calientes» (es decir, exoplanetas gigantes gaseosos que orbitan una estrella a la distancia de Mercurio o más cerca) se ha visto antes, este resultado es la primera vez que se documenta sistemáticamente, proporcionando la prueba más fuerte hasta ahora de este fenómeno exótico.
«En medicina, se necesitan muchos pacientes inscritos en un estudio para saber si los efectos son reales o algún tipo de valor atípico», dijo Nikoleta Ilic, del Instituto Leibniz de Astrofísica de Potsdam (AIP) en Alemania, quien dirigió este nuevo estudio. «Lo mismo puede ser cierto en astronomía, y este estudio nos da la confianza de que estos Júpiter calientes realmente están haciendo que las estrellas que orbitan actúen más jóvenes de lo que son».
Un Júpiter caliente puede potencialmente influir en su estrella anfitriona por fuerzas de marea, haciendo que la estrella gire más rápidamente que si no tuviera un planeta así. Esta rotación más rápida puede hacer que la estrella anfitriona sea más activa y producir más rayos X, signos que generalmente se asocian con la juventud estelar.
Sin embargo, al igual que con los humanos, hay muchos factores que pueden determinar la vitalidad de una estrella. Todas las estrellas disminuirán su rotación y actividad y sufrirán menos estallidos a medida que envejecen. Debido a que es difícil determinar con precisión las edades de la mayoría de las estrellas, ha sido difícil para los astrónomos identificar si una estrella es inusualmente activa porque está siendo afectada por un planeta cercano, lo que la hace actuar más joven de lo que realmente es, o porque en realidad es joven.
El nuevo estudio Chandra dirigido por Ilic abordó este problema observando sistemas de estrellas dobles (o «binarias») donde las estrellas están ampliamente separadas, pero solo una de ellas tiene un Júpiter caliente orbitándolo. Los astrónomos saben que al igual que los gemelos humanos, las estrellas en sistemas binarios se forman al mismo tiempo. La separación entre las estrellas es demasiado grande para que se influyan entre sí o para que el Júpiter caliente afecte a la otra estrella. Esto significa que podrían usar la estrella libre de planetas en el sistema como sujeto de control.
«Es casi como usar gemelos en un estudio en el que un gemelo vive en un vecindario completamente diferente que afecta su salud», dijo la coautora Katja Poppenhaeger, también de AIP. «Al comparar una estrella con un planeta cercano con su gemelo sin uno, podemos estudiar las diferencias en el comportamiento de las estrellas de la misma edad».
El equipo utilizó la cantidad de rayos X para determinar qué tan «joven» está actuando una estrella. Buscaron evidencia de la influencia de planeta a estrella estudiando casi tres docenas de sistemas en rayos X (la muestra final contenía 10 sistemas observados por Chandra y seis por XMM-Newton de la ESA, con varios observados por ambos). Descubrieron que las estrellas con Júpiter calientes tendían a ser más brillantes en rayos X y, por lo tanto, más activas que sus estrellas compañeras sin Júpiter caliente.
«En casos anteriores hubo algunas pistas muy intrigantes, pero ahora finalmente tenemos evidencia estadística de que algunos planetas están influyendo en sus estrellas y manteniéndolas actuando jóvenes», dijo la coautora Marzieh Hosseini, también de AIP. «Con suerte, los estudios futuros ayudarán a descubrir más sistemas para comprender mejor este efecto».
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