¿Una tela de araña espeluznante, dragones mágicos o senderos tenues de fantasmas? ¿Qué ves en esta imagen del remanente de supernova Vela? Este hermoso tapiz de colores muestra los restos fantasmales de una estrella gigantesca, y fue capturado con increíble detalle con el VLT Survey Telescope, alojado en el sitio Paranal del Observatorio Europeo Austral (ESO) en Chile.
La tenue estructura de nubes rosadas y naranjas es todo lo que queda de una estrella masiva que terminó su vida en una poderosa explosión hace unos 11.000 años. Cuando las estrellas más masivas llegan al final de su vida, a menudo salen con una explosión, en un estallido llamado supernova. Estas explosiones causan ondas de choque que se mueven a través del gas circundante, comprimiéndolo y creando intrincadas estructuras en forma de hilo. La energía liberada calienta los zarcillos gaseosos, haciéndolos brillar intensamente, como se ve en esta imagen.
En esta imagen de 554 millones de píxeles, obtenemos una vista extremadamente detallada del remanente de supernova Vela, llamado así por la constelación austral Vela (Las Velas). Podrías caber nueve lunas llenas en esta imagen completa, y toda la nube es aún más grande. A solo 800 años luz de distancia de la Tierra, este dramático remanente de supernova es uno de los más cercanos que conocemos.
Cuando explotó, las capas más externas de la estrella progenitora fueron expulsadas al gas circundante, produciendo los espectaculares filamentos que observamos aquí. Lo que queda de la estrella es una bola ultradensa en la que los protones y los electrones se unen en neutrones, una estrella de neutrones. La estrella de neutrones en el remanente de Vela, colocada ligeramente fuera de esta imagen en la parte superior izquierda, resulta ser un púlsar que gira sobre su propio eje a una velocidad increíble de más de 10 veces por segundo.
Esta imagen es un mosaico de observaciones tomadas con la cámara de campo amplio OmegaCAM en el VLT Survey Telescope (VST), alojado en el Observatorio Paranal de ESO en Chile. La cámara de 268 millones de píxeles puede tomar imágenes a través de varios filtros que dejan pasar la luz de diferentes colores. En esta imagen particular del remanente de Vela, se utilizaron cuatro filtros diferentes, representados aquí por una combinación de magenta, azul, verde y rojo.
El VST es propiedad del Instituto Nacional de Astrofísica de Italia, INAF, y con su espejo de 2,6 metros es uno de los telescopios más grandes dedicados a estudiar el cielo nocturno en luz visible. Esta imagen es un ejemplo de tal encuesta: el VST Photometric Hα Survey of the Southern Galactic Plane and Bulge (VPHAS+). Durante más de siete años, este estudio ha mapeado una parte considerable de nuestra galaxia, permitiendo a los astrónomos comprender mejor cómo se forman, evolucionan y finalmente mueren las estrellas.
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