Esta imagen del Telescopio Espacial James Webb de la NASA / ESA / CSA representa IC 1623, un par entrelazado de galaxias en interacción que se encuentra a unos 270 millones de años luz de la Tierra en la constelación de Cetus. Las dos galaxias en IC 1623 se están hundiendo de cabeza una contra la otra en un proceso conocido como fusión de galaxias. Su colisión ha encendido una frenética avalancha de formación estelar conocida como estallido estelar, creando nuevas estrellas a un ritmo más de veinte veces mayor que el de la galaxia de la Vía Láctea.
Este sistema de galaxias que interactúan es particularmente brillante en longitudes de onda infrarrojas, lo que lo convierte en un campo de pruebas perfecto para la capacidad de Webb para estudiar galaxias luminosas. Un equipo de astrónomos capturó IC 1623 a través de las porciones infrarrojas del espectro electromagnético utilizando un trío de instrumentos científicos de vanguardia de Webb: MIRI, NIRSpec y NIRCam. Al hacerlo, proporcionaron una gran cantidad de datos que permitirán a la comunidad astronómica en general explorar completamente cómo las capacidades sin precedentes de Webb ayudarán a desentrañar las complejas interacciones en los ecosistemas galácticos. Estas observaciones también están acompañadas de datos de otros observatorios, incluido el Telescopio Espacial Hubble de la NASA / ESA, y ayudarán a preparar el escenario para futuras observaciones de sistemas galácticos con Webb.
La fusión de estas dos galaxias ha sido durante mucho tiempo de interés para los astrónomos, y previamente ha sido fotografiada por el Hubble y por otros telescopios espaciales. El estallido estelar extremo en curso causa una intensa emisión infrarroja, y las galaxias que se fusionan bien pueden estar en proceso de formar un agujero negro supermasivo. Una gruesa banda de polvo ha bloqueado estas valiosas ideas de la vista de telescopios como el Hubble. Sin embargo, la sensibilidad infrarroja de Webb y su impresionante resolución en esas longitudes de onda le permite ver más allá del polvo y ha dado como resultado la espectacular imagen de arriba, una combinación de imágenes MIRI y NIRCam.
El núcleo luminoso de la fusión de galaxias resulta ser muy brillante y altamente compacto, tanto que los picos de difracción de Webb aparecen sobre la galaxia en esta imagen. Los picos de difracción de 8 puntas, similares a copos de nieve, son creados por la interacción de la luz de las estrellas con la estructura física del telescopio. La calidad puntiaguda de las observaciones de Webb es particularmente notable en imágenes que contienen estrellas brillantes, como la primera imagen de campo profundo de Webb.
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