Muchos de los telescopios terrestres que participan en la campaña de observación de la curva de luz no obtendrán una visión directa del momento del impacto, debido a la posición de Didymos en relación con la Tierra en ese momento. El Centro de Coordinación de Objetos Cercanos a la Tierra (NEOCC) de la ESA tendrá ojos en el cielo mientras DART golpea y se espera que una columna de material sea expulsada del asteroide afectado.
El estudio de los primeros momentos de esta pluma polvorienta se sumará a nuestra comprensión del impacto DART, revelando la cantidad de masa expulsada y, como resultado, cuánto empujón ha recibido la roca espacial del tamaño de un coliseo.
No esperes un video detallado escena por escena del ‘boom’. LICIACube, un CubeSat lanzado con DART para presenciar el accidente, observará el penacho solo unos minutos después del impacto, mientras realiza su sobrevuelo cercano a 55 km de la superficie del asteroide. Lo que deberíamos ver con los telescopios en el suelo es un punto en el cielo que debería, de repente, aumentar de brillo.
«Cuanto más material se expulse del asteroide, mayor será la cantidad de material disponible para reflejar la luz del sol y, por lo tanto, más aumentará su brillo en el cielo», explica Dora Föhring, astrónoma del Centro de Coordinación de Objetos Cercanos a la Tierra de la ESA.
«Es la primera vez que se prueba algo como esto, lo que hace que sea difícil predecir cuánto material se liberará por el impacto. Las estimaciones actuales sugieren que aumentará el brillo en alrededor de una magnitud, pero en los escenarios más extremos esto podría ser hasta cuatro».
Se espera que el momento crítico en el tiempo en que se crea el penacho tenga lugar de repente, lo que se suma a la complejidad de las observaciones: debido a que los astrónomos no saben cuánto aumentará el brillo del asteroide, es difícil calibrar sus instrumentos.
«Los modelos predicen que todo este evento tendrá lugar en dos minutos, y es importante que lo capturemos, ya que las propiedades del momento del impacto nos darán información sobre el impacto cinético en su conjunto», explica Dora.
«Queremos abordar un evento tan crítico en el tiempo con un plan claro y asegurarnos de que todos nuestros sistemas hayan sido cuidadosamente probados, calibrados y estén listos para funcionar. Sin embargo, siempre puede haber la necesidad de ajustarse en las horas previas al impacto, dependiendo de las condiciones climáticas locales. ¡Será un desafío emocionante!»
El penacho de Dimorphos convertirá la luna del asteroide en una especie de cometa hecho por el hombre. Su cola temporal tardará semanas o meses en dispersarse, lo que nos permitirá mirar en su interior para comprender su composición y, lo que es más importante para la defensa planetaria, cuán densa es.
«La incertidumbre en nuestras predicciones muestra exactamente por qué la misión DART es tan necesaria, y por qué la misión Hera de seguimiento de la ESA es una contribución europea tan emocionante a esta primera prueba de defensa planetaria», explica Ian Carnelli, Gerente de la Misión Hera.
«Hera y sus dos CubeSats viajarán a Dimorphos para estudiar el cráter formado por DART, su estructura interna y composición, y obtener las mediciones más precisas de la masa del asteroide. Todo el tiempo probará operaciones autónomas y de baja gravedad en el espacio profundo, vitales para las misiones de reconocimiento a cualquier asteroide arriesgado descubierto».
Debido a la posición de Dimorphos en el cielo en el momento del impacto, solo los telescopios en la región roja que se muestra aquí podrán verlo. Esto incluye dos contratados por el Centro de Coordinación de Objetos Cercanos a la Tierra de la ESA: el telescopio Les Makes de 0,6 m en la isla de la Reunión en el Océano Índico y el telescopio Springbok de 0,36 m en Namibia.
En Sudáfrica, el telescopio SMARTnet de 0,5 m, generalmente utilizado para rastrear desechos espaciales, también estará disponible para la ESA, junto con el telescopio Watcher de 0,4 m dirigido por un equipo irlandés. En Qatar y en el Observatorio Drebach-Sur en Namibia, un equipo de astrónomos aficionados avanzados también está prestando tiempo en su telescopio a la ESA y su red.
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