Esta imagen de la luz del asteroide Didymos y su moonlet en órbita Dimorphos es un compuesto de 243 imágenes tomadas por la Didymos Reconnaissance and Asteroid Camera for Optical navigation (DRACO) el 27 de julio de 2022.
Desde esta distancia, a unos 20 millones de millas de DART, el sistema Didymos sigue siendo muy débil, y los expertos en cámaras de navegación no estaban seguros de si DRACO podría detectar el asteroide todavía. Pero una vez que se combinaron las 243 imágenes que DRACO tomó durante esta secuencia de observación, el equipo pudo mejorarlo para revelar Didymos e identificar su ubicación.
«Este primer conjunto de imágenes se está utilizando como una prueba para probar nuestras técnicas de imagen», dijo Elena Adams, ingeniera de sistemas de misión DART en el Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins (APL) en Laurel, Maryland. «La calidad de la imagen es similar a la que podríamos obtener de los telescopios terrestres, pero es importante demostrar que DRACO está funcionando correctamente y puede ver su objetivo para hacer los ajustes necesarios antes de comenzar a usar las imágenes para guiar la nave espacial hacia el asteroide de forma autónoma».
Aunque el equipo ya ha realizado una serie de simulaciones de navegación utilizando imágenes no DRACO de Didymos, DART dependerá en última instancia de su capacidad para ver y procesar imágenes de Didymos y Dimorphos, una vez que también se pueda ver, para guiar la nave espacial hacia el asteroide, especialmente en las últimas cuatro horas antes del impacto. En ese punto, DART tendrá que navegar por sí mismo para impactar con éxito con Dimorphos sin ninguna intervención humana.
«Al ver las imágenes DRACO de Didymos por primera vez, podemos resolver la mejor configuración para DRACO y ajustar el software», dijo Julie Bellerose, líder de navegación DART en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. «En septiembre, refinaremos hacia dónde apunta DART al obtener una determinación más precisa de la ubicación de Didymos».
Utilizando observaciones tomadas cada cinco horas, el equipo de DART ejecutará tres maniobras de corrección de trayectoria durante las próximas tres semanas, cada una de las cuales reducirá aún más el margen de error para que la trayectoria requerida de la nave espacial impacte. Después de la maniobra final el 25 de septiembre, aproximadamente 24 horas antes del impacto, el equipo de navegación conocerá la posición del objetivo Dimorphos dentro de los 2 kilómetros. A partir de ahí, DART estará solo para guiarse de forma autónoma a su colisión con el asteroide moonlet.
DRACO ha observado posteriormente a Didymos durante las observaciones planificadas el 12 de agosto, el 13 de agosto y el 22 de agosto.
Para obtener más información sobre la misión DART, visite: https://www.nasa.gov/dartmission
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